ZONDAG 6 AUGUSTUS; 14.30 UUR: FEYENOORD – MIDDLESBROUGH

Het is in een aantal gevallen speculeren, maar het nieuwe Feyenoord begint zo langzamerhand vorm te krijgen. Naarmate de oefencampagne vordert, beginnen de voorkeuren van Koeman meer en meer duidelijk te worden. De rechtsbackpositie lijkt bijvoorbeeld te zijn weggelegd voor Serginho Greene. Koeman geeft zelf nog geen uitsluitsel (‘het ligt bijvoorbeeld ook aan hoe Collen zich manifesteert’), maar posteerde Greene wel veelvuldig op die positie. Als de voortekenen niet bedriegen vormen Ron Vlaar en André Bahia het centrale verdedigingsduo. Wie het vertrouwen krijgt als linksback, blijft nog even ongewis. Duidelijk is wel dat Pascal Bosschaart er met het aanstormende talent Royston Drenthe een geduchte concurrent bij heeft. ‘Royston is zeker een kandidaat’, aldus Koeman.

Op het middenveld lijken de plaatsen ook al verdeeld. Koeman zou dolgraag nog een middenvelder aantrekken, maar zolang dat niet het geval is lijken Nicky Hofs, Jonathan de Guzman en Theo Lucius verzekerd van een basisplaats. Als rechtsbuiten is Romeo Castelen eerste keus, al zal hij zondag niet in de basis starten. Castelen trainde vrijdag voor het eerst mee met de groep en begint waarschijnlijk op de bank. De Ceulaer lijkt zijn vervanger voor het duel met Middlesbrough. Op links maakt vooral Joonas Kolkka indruk op de coach, wat de vraag rechtvaardigt of Stein Huysegems wel zo zeker is van zijn plaats. ‘We hebben Joonas onder andere gehaald voor de breedte. Maar hij heeft zich tot dusver zeer goed gemanifesteerd. Het is een echte prof en liefhebber met een fantastische basistechniek’, sprak Koeman, zonder een conclusie aan die complimenteuze woorden te verbinden.

Vraagtekens zijn er daarmee genoeg, wat ook geldt voor de plek onder de lat. Zondag krijgt Henk Timmer de kans zich te doen gelden, Patrick Lodewijks mag tegen Chelsea zijn kwaliteiten tonen. Daarna beslist Koeman wie dit seizoen eerste doelman is. ‘De komende wedstrijden zullen veel duidelijk maken’, zegt de trainer. ‘Na deze zware week hebben we nog een week om ons voor te bereiden op de competitie. Maar in die week heb ik maar een kleine groep omdat de internationals dan in actie komen. Na deze drie wedstrijden weten we dus waar we staan.’

DE TEGENSTANDER

Feyenoord hoeft zondag niet op enige medewerking te rekenen van Middlesbrough om de traditionele seizoensopening succesvol te laten verlopen. De Noord-Engelse club zal er op gebrand zijn met een aansprekend resultaat uit Rotterdam te vertrekken. Ook voor de ploeg van de nieuwe manager Gareth Southgate is de confrontatie in De Kuip een serieuze test. Het Premiership start in hetzelfde weekend als de Eredivisie en voor Middlesbrough is het gezien het zware begin zaak zo fit mogelijk het seizoen te beginnen. De tweede wedstrijd komt Chelsea al op bezoek en op de vierde speeldag wordt de strijd aangebonden met Arsenal.

De wedstrijd dient nog een ander doel. De club wil zo onderhand wat continuïteit in de prestaties na een seizoen dat van hoogte- en dieptepunten aan elkaar hing. Vorig seizoen maakte Middlesbrough indruk in Europa, net als Feyenoord dat vier jaar eerder had gedaan. Eén van de overeenkomsten was de manier waarop de Engelsen zo ver reikten. Waar Feyenoord tegen PSV een ‘narrow escape’ nodig had door te gaan in het toernooi, beleefde Middlesbrough daar de overtreffende trap van. Zowel in de kwartfinale (FC Basel) als de halve finale (Steau Boekarest) keek de ploeg tegen een 0-3 achterstand aan en werden beide wedstrijden met 4-3 gewonnen. De triomftocht werd pas in Eindhoven een halt toegeroepen. In de finale was Sevilla met machtsvertoon te sterk, wat niks afdeed aan de heroïsche prestatie. Toenmalig manager Steve McLaren, de nieuwe Engelse bondscoach, schreef daarmee geschiedenis. Toch zal seizoen 2005/2006 niet alleen als gedenkwaardig jaar de boeken ingaan. Daarvoor waren de prestaties in het Premiership ondermaats. ‘Boro’ dreigde in serieuze degradatiezorgen te komen, maar geheel in het karakter van het seizoen zorgde een onverwachte opleving voor lucht. Het ongenaakbare Chelsea werd met overmacht opzij gezet (3-0), waarna de club zich betrekkelijk eenvoudig verzekerde van nog een jaar in het Premiership. Dat zorgde voor opluchting, maar niet meer dan dat. Dit seizoen zal het beter moeten in de nationale competitie en de wedstrijd tegen Feyenoord wordt dan ook gezien als serieuze testcase.

Middlesbrough, dat in 2004 met het winnen van de League Cup na vele decennia eindelijk weer eens een prijs op het palmares kon bijschrijven, treedt vandaag aan zonder Jimmy Floyd Hasselbaink. De spits vertrok na een aantal succesvolle jaren naar Charlton Athletic. Daarmee werd het aantal Nederlanders in de selectie gereduceerd tot één. Nadat eerder Boudewijn Zenden en Michael Reiziger vertrokken, is George Boateng de enige overgebleven Nederlander. De middenvelder, die er geen geheim van maakt nog eens voor zijn oude club Feyenoord te willen spelen, verlengde zijn contract onlangs tot 2009. Met Boateng als één van de bepalende spelers moet Middlesbrough, waar manager Southgate de eerste speler/manager in het Engelse voetbal is sinds zeven jaar, de weg omhoog vinden. Na jaren van droogstand heeft het winnen van de League Cup en het bereiken van de UEFA Cup-finale de verwachtingen op nieuw succes aangewakkerd in het fraaie Riverside Stadium. De lat ligt hoger, wat Southgate en zijn team zondag graag met een overwinning willen benadrukken. 

Feyenoord – Middlesbrough
Zondag 6 augustus om 14:30 uur in De Kuip
Scheidsrechter: Van Dongen

Vermoedelijke opstelling Feyenoord: Timmer; Greene, Vlaar, Bahia, Drenthe (Bosschaart); Hofs, De Guzman, Lucius; De Ceulaer, Kuyt en Huysegems.