‘Dit is de mooiste verjaardag van mijn leven’
Op het moment dat hij in de loop van de middag bij De Kuip arriveerde en met eigen ogen zag hoe groot de belangstelling was voor zijn zeventigste verjaardag, reageerde Van Hanegem op voor hem kenmerkende wijze. ‘Ik stond eerst aan de andere kant van het stadion, daar was het nog lekker rustig’, glimlachte hij lichtelijk verbaasd tussen de in grote getale verzamelde (internationale) pers. ‘Eigenlijk slaat die drukte nergens op, maar ik vind het geweldig dat iedereen die op welke manier bij Feyenoord betrokken is hierbij aanwezig kan zijn. Daarom is dit voor mij de mooist denkbare plek om mijn verjaardag te vieren.’
Onder de in totaal vierhonderd genodigden, waaronder een groot aantal prominenten uit de voetbalwereld, bevond zich ook Ove Kindvall. De legendarische voormalig Feyenoord-spits was speciaal uit Zweden overgekomen om aanwezig te kunnen zijn bij de verjaardag van zijn oud-ploeggenoot. ‘Ik vind het een grote eer om hier te zijn’, sprak Kindvall, die Van Hanegem een van de allergrootste voetballers noemde met wie hij ooit samenspeelde.
Kindvall had kort daarvoor evenals alle andere aanwezigen in de bomvolle Van Zandvlietzaal geluisterd naar prachtige woorden over en voor Willem, waarbij meer dan eens, al dan niet met een knipoog, werd teruggeblikt op zijn zeer succesvolle en kleurrijke carrière als speler en trainer. Deze woorden vormden een prachtige omlijsting van enkele waardevolle onderscheidingen die Van Hanegem op zijn verjaardag ten deel vielen. Na onder meer de Willem van Hanegem-trofee vanuit Feyenoord en de Faas Wilkes-sportprijs van Rotterdam ontving De Kromme uit handen van oud-aanvoerder Rinus Israel een eerste exemplaar van het prachtige boek ‘WILLEM – de voetballer’.
Dat alle mooie woorden en cadeaus, in navolging van de naar hem vernoemde tribune in De Kuip en de ter ere van zijn verjaardag georganiseerde festiviteiten Willem niet onberoerd lieten, bleek toen hij het op het podium even te kwaad kreeg. Geëmotioneerd richtte hij ten slotte het woord tot alle aanwezigen, en sprak hierbij van ‘de mooiste verjaardag van zijn leven’. Met deze uitspraak, die werd opgevolgd door een warm en langdurig applaus en het luid scanderen van zijn naam, kwam er een einde aan het officiële gedeelte van de dag, die door velen zal worden herinnerd als een onvergetelijk eerbetoon aan een van Feyenoords grootste en succesvolste spelers uit de rijke geschiedenis van de club.