De tegenstander: AZ kan alleen bij winst omhoog kijken
Met het oog op de jacht op plek drie, leed AZ de afgelopen maand twee keer duur puntenverlies. Het elftal van trainer John van den Brom ging begin maart verrassend met 6-2 onderuit op bezoek bij FC Utrecht, terwijl een week later een 3-1 nederlaag werd geleden in de uitwedstrijd tegen directe concurrent Vitesse. Dat maart uiteindelijk nog wel werd besloten met een overwinning op Cambuur, was te danken aan een doelpunt in de slotminuut van Markus Henriksen: 2-1.
Mede dankzij de averij die AZ vorige maand opliep, bedraagt de achterstand op Feyenoord inmiddels vier punten. Met na aanstaande zondag nog vijf wedstrijden op het programma, lijkt alleen winst op Feyenoord genoeg om nog aanspraak te maken op de felbegeerde derde plaats. Indien daarentegen Feyenoord met de drie punten uit Alkmaar vertrekt, kan Vitesse op gelijke hoogte komen en wordt het voor AZ nog een flinke klus om de huidige vierde plaats vast te houden. Daarmee is duidelijk dat het duel van zondag cruciaal is in het seizoen van AZ.
Dat de ambities in Alkmaar onverminderd groot zijn, werd onlangs ook op een andere manier duidelijk. AZ wist namelijk Billy Beane als adviseur aan de club te binden. Beane werd bekend dankzij zijn werkwijze bij de Amerikaanse honkbalclub Oakland Athletics, die hij dankzij de regels van het inventieve ‘Moneyball-principe’ naar succes leidde. ‘Billy Beane heeft aangetoond via innovatie het gat te kunnen dichten met topclubs’, zei AZ-directeur Robert Eenhoorn, die daarmee direct de ambities van AZ onderstreepte.
Een eventuele derde plaats zou voor AZ de beste klassering betekenen sinds in 2009 de landstitel binnen werd gesleept. Mede door financiële problemen zakte de club uit Alkmaar in de jaren daarna weg, met een tiende plaats in het seizoen 2012-2013 als dieptepunt. Des te knapper is het dat de club nu de weg omhoog weer heeft ingeslagen, waardoor voor AZ directe plaatsing voor Europees voetbal als het winnen van een prijs zal voelen.