STURM GRAZ HUNKERT NAAR SUCCESSEN
Feyenoord is ruim een week geleden teruggekeerd van het winterreces en het wordt eens tijd om te zien hoe de selectie er sportief voor staat. Daarom zal trainer Van Marwijk zeer blij zijn met de zware tegenstander in het eerste duel na de pauze, Sturm Graz. De Oostenrijkers vormen het eerste obstakel voor Feyenoord in de weg naar prolongatie van de titel op het Maspalomas-toernooi. En makkelijk wordt het zeker niet.
Vreemd eigenlijk: wie de naam Sturm Graz hoort, denkt meteen aan een grote club met een rijke historie. Maar in werkelijkheid valt het met die historie wel mee. De club uit Graz is nu niet meer weg te denken uit de top van de Oostenrijkse competitie, maar de weg naar boven is pas zo’n tien jaar geleden ingezet. In 1992 om precies te zijn, het jaar dat Hannes Kartnig de club van een sportief en financieel faillissement redde. De ambitieuze voorzitter wilde vervolgens eindelijk eens af van het stempel van ‘net niet’. Sturm deed in de jaren zeventig en tachtig leuk mee, maar het behalen van prijzen lukte nooit. En wonderwel, het lukte onder zijn bewind wel. In ’96 en ’97 won Graz de nationale beker. Maar wat echt belangrijk was, lukte de club met Kartnig aan het hoofd ook.
Zes jaar na zijn aantreden was het namelijk zeer groot feest in Graz. De eerste landstitel in de 89-jarige geschiedenis van de club was een feit en de overwinning dreunde lang na in het Alpenland. Sturm had aan het eind van het seizoen namelijk een voorsprong van negentien punten op de nummer twee. Weliswaar werd de bekerfinale vervolgens verloren, maar met de winst in de Supercup werd het meest succesvolle seizoen in de clubgeschiedenis tot op dat moment eervol in de analen bijgeschreven.
Wie denkt dat Sturm Graz deze prestatie nooit meer heeft kunnen evenaren (of laat staan) verbeteren, komt bedrogen uit. Een jaar later stond de ploeg namelijk weer op het bordes. Met de kampioensschaal, de Supercup én de nationale beker. Bovendien maakte Graz dat seizoen zijn debuut in de Champions League. Met een derde plek in de poule, en vervolgens de kwalificatie voor de derde ronde van de UEFA Cup (verlies tegen Parma) was het jaar nog mooier dan verwacht.
Inmiddels is het wachten op de derde landstitel van Sturm Graz. De Oostenrijkers zijn wel een graag geziene gast geworden in de (voorronde) van de Champions League. Zo versperde het team Feyenoord in 2000 de weg naar de groepsfase van de CL. Maar de deelname aan Europa's meest lucratieve clubtoernooi heeft Sturm Graz nooit meer kunnen vieren in combinatie met een kampioenschap.
Het CL-avontuur van dit seizoen was evenwel geen doorslaand succes. Als vice-kampioen moest Sturm Graz het in de derde ronde van de kwalificatie verrassend afleggen tegen het Israëlische Maccabi Haifa. In het UEFA Cup-toernooi was er meer succes. De ploeg vond pas in de derde ronde na verlies tegen Lazio Roma haar Waterloo.
Het huidige Sturm Graz is een echte wereldse ploeg. Letterlijk, want de Duitse trainer Franco Moda heeft de beschikking over een waar vreemdelingenlegioen. Ga maar na: een Australiër, een Congolees, een Ivoriaan, een handvol Duitsers, een Pool, een Chileen, een Georgiër, een Sloveen, twee Hongaren, een Spanjaard en oh ja, er staan ook enkele Oostenrijkers onder contract. Met international Neukircher en de erkende doelpuntenmakers Szabics en Masudi zijn de belangrijkste spelers genoemd. Niettemin kan Graz dit jaar in de eigen liga weinig potten breken. De ploeg staat derde op dertien punten achterstand van koploper Austria Wien. Maar dit wil niet zeggen, dat Feyenoord een eenvoudige avond mag verwachten. Met Sturm Graz weet je het nooit, ze willen namelijk eindelijk weer eens een prijs pakken.