ELMANDER WIL VECHTEN VOOR ZIJN KANS

Misschien is hij voorlopig wel de meest opvallende naam in de selectie van Feyenoord. Johan Elmander. Na tien maanden op huurbasis voor het Zweedse Djurgården te zijn uitgekomen, meldde hij zich twee weken geleden opnieuw in De Kuip. En daar hadden slechts weinigen op gerekend, want de lange Zweed mocht volgens de leiding van Feyenoord uitzien naar een andere club. Ondanks wat interesse kwam het niet tot een overgang en nu vecht Elmander voor een plek in het team van trainer Bert van Marwijk. Niet geheel zonder succes, want meteen in zijn eerste wedstrijd na zijn return, tegen de amateurs van Excelsior Maassluis, scoorde hij zijn eerste goal. In de oefenwedstrijden die Feyenoord afwerkte tijdens het trainingskamp in Oostenrijk bleef zijn rol redelijk beperkt, maar dat had een reden: ‘Ik was grieperig. De laatste dagen voel ik me weer steeds beter worden’, zegt Elmander, die conditietrainer Toine van de Goolberg op zijn eerste dag positief verraste. In zijn eerste weken bleek dus wel: Elmander is als herboren uit zijn geboorteland teruggekomen. Hij oogt sterker en fitter dan ooit, maar het grootste verschil met zijn eerste periode bij Feyenoord is zijn gegroeide zelfvertrouwen. ‘De overstap naar Djurgården is erg goed voor me geweest. Ik heb het gevoel nu klaar te zijn voor Feyenoord, omdat ik weet hoe als een echte nummer 9 te voetballen. En in Zweden had de trainer enorm veel geloof in me. Dat was heel belangrijk voor me, want daardoor begon ik te scoren. Toen heb ik bewezen dat ik dat wel degelijk kan en dat ik echt kan voetballen. Maar het allerbelangrijkste was het feit dat ik iedere wedstrijd de negentig minuten kon volmaken. Door dit alles kwam het geloof in eigen kunnen weer bij me terug. Bij Feyenoord had ik dit aan het eind van mijn eerste twee jaar niet meer. Ik dacht goed te trainen, maar toch speelde ik niet. Natuurlijk was het moeilijk om Pierre uit de ploeg te spelen. Nu hij weg is, zijn mijn kansen om te spelen toegenomen.’ Terugkijkend op zijn eerste tijd bij Feyenoord denkt Elmander dat de verwachtingen toen vanaf dag één te hoog waren gespannen. ‘Ik was er nog niet klaar voor. Ik was niet goed genoeg als voetballer en ook mentaal was ik niet honderd procent. Toch heb ik geen spijt van de overstap, het was goed om naar Rotterdam te komen. En nu verwachten de mensen niet meer zo veel van mij als in die dagen. Ook een voordeel voor mij.’ Elmander wil nu vechten voor zijn kans: ‘De club heeft mij nooit verteld dat ik weg kon. Maar ook ik heb natuurlijk die verhalen gehoord. En er is ook wel wat interesse geweest, die is er trouwens nog steeds. Maar ik ga alleen weg wanneer ik bij Feyenoord geen reële kans heb op spelen in het eerste team. Krijg ik die niet, dan overweeg ik weg te gaan.’ Eén ding is daarbij in ieder geval geen optie: een terugkeer naar de Zweedse competitie. ‘Ik wilde terug ‘Europa in’, aldus Elmander. ‘En het liefst bij Feyenoord. Het is aan mezelf om me te bewijzen. Ik krijg wel een kans, alleen hoop ik dat de trainer me dan goed genoeg vindt.’ Volgens de aanvaller kan het huidige Feyenoord zeker een belangrijke rol gaan spelen in de strijd om de Nederlandse titel, ook al zijn belangrijke krachten als Van Hooijdonk, Kalou en Elmanders grote vriend Emerton weg. ‘Het is fantastisch voor Brett dat hij nu in Engeland speelt, al is het voor mij jammer dat hij weg is. Inderdaad, het is een stap die de mensen drie jaar geleden eerder voor mij voor ogen hadden. En dit seizoen heeft Feyenoord door de transfers een jonge ploeg, maar soms is het eens goed om afscheid te nemen van oudere spelers. Een aantal jaren terug had Ajax ook weinig routine in het team, maar die ploeg deed het erg goed. Wij zullen het zeker goed gaan doen, maar daarvoor moeten we wel anders gaan voetballen. We missen nu een lange, balvaste spits, maar dit wordt gecompenseerd met veel snelle voetballers.’ Hoe lang Elmander van dit team uit zal maken, blijft niettemin in het ongewisse. ‘Ik heb nog een contract voor twee jaar. Of ik dat ook uitdien? Geen idee. Eerst dus maar eens bekijken wat Feyenoord met me wil. Pas daarna zou ik eventueel openstaan voor andere aanbiedingen.’