NIGEL DE JONG BLIJFT MET BEIDE BENEN OP DE GROND

Zondag kan hij daarmee verder gaan, in de enige Klassieker die Nederland rijk is.

Je zou het niet zeggen. De man die aanschuift is pas 19 jaar oud, maar Nigel de Jong oogt veel ouder. Volwassener in doen en laten dan de gemiddelde leeftijdgenoot. En als hij praat, zegt hij geen onzin. Nigel de Jong denkt na voordat hij een vraag beantwoordt. Hij lacht een beetje wanneer hem wordt gezegd dat hij veel ouder lijkt dan hij in werkelijkheid is. ‘Dat komt doordat ik al veel in mijn leven heb meegemaakt. Als voetballer én als mens. Dit alles heeft me hier wijzergemaakt’, zegt De Jong, met zijn vinger tikkend op zijn hoofd. ‘Ik heb lering getrokken uit datgene wat er in het verleden in mijn privé-leven is gebeurd. Last van sterallures heb ik zeker niet, maar er is een tijd geweest dat ik me meer richtte op randzaken dan op het voetbal. Daar heb ik me gelukkig overheen kunnen zetten. Ik blijf met beide benen op de grond staan.’

Toch zal dat niet altijd even makkelijk zijn. Sinds een week is De Jong international. Overal waar hij nu komt is hij ‘die speler van het Nederlands elftal’. Het EK lonkt, wellicht groeit zijn status bij Ajax hierdoor. ‘Ach, ik beschouw mezelf niet als meer dan mijn teamgenoten. Ik richt me op het voetbal, status is niet belangrijk. En druk die er zal zijn, is er altijd geweest. Ik weet dat ik bij Ajax iedere week móet presteren, anders sta er ernaast. Dat is niets nieuws, al voor mijn eerste interland was dit zo.En juist omdat ik international ben, zal ik het nog meer waar moeten maken.’ In trainer Ronald Koeman van de Amsterdammers heeft De Jong in ieder geval wel iemand die hem scherp zal houden. De oud-Feyenoorder heeft in het verleden al duidelijk gemaakt dat hij niet naar namen of prestaties uit het verleden kijkt. Zo speelde Wesley Sneijder bijvoorbeeld met Oranje tegen Schotland om drie dagen later op de bank plaats te moeten nemen bij Ajax. ‘Soms is het wel eens moeilijk dat je nooit zeker bent van je positie’, geeft De Jong eerlijk toe. ‘Ik wil ook altijd spelen. Maar een speler van Ajax moet zich realiseren dat hij altijd keihard moet blijven trainen. Wanneer je verslapt, kom je op de bank.’

Het afgelopen seizoen wilde De Jong hier en daar nog wel eens op die reservebank moeten plaatsnemen. Maar in het jaar dat de titel lonkt, speelt hij vrijwel elke week. ‘Maar ik wil mezelf nog niet een dragende speler noemen. Misschien volgend seizoen, want nu ben ik er nog maar te kort bij en voetbal ik te wisselvallig. Bovendien heeft niet iedereen het in zich om een dragende speler te zijn. De positie waarop je staat heeft daar bijvoorbeeld mee te maken.’ Lange tijd speelde De Jong op het middenveld van Ajax, maar steeds vaker is hij te zien als rechtsback. ‘Op het middenveld speel ik het liefste, maar reëel gezien heb ik als back de meeste toekomst. Er zijn weinig goede rechtsbacks in Nederland en op die plek kan ik me goed ontwikkelen. Een moderne back is heel belangrijk in een team. Steeds vaker wordt die betrokken in de opbouw en doet hij mee in de aanval. Ik krijg ook de ruimte om te voetballen.’

Ook komende zondag, wanneer Ajax Feyenoord ontmoet, zal De Jong waarschijnlijk rechtsback staan. Als directe tegenstander heeft hij dan vrijwel zeker Anthony Lurling, maar ook Robin van Persie is nog een optie. Een ontmoeting tussen de twee jongelingen zou voor de betrokkenen zelf erg leuk zijn, want De Jong en Van Persie zijn goede vrienden. Kameraden voor het leven, die altijd met elkaar meeleven. ‘We bellen elkaar geregeld’, vertelt De Jong. ‘Robin is een goeie jongen, maar mensen begrijpen hem niet zo goed. Hij doet wat zijn gevoel hem ingeeft, maar hij is tegelijkertijd ook minder open dan ik ben. Ik heb meer lak aan alles, een beetje de Amsterdamse mentaliteit. Robin is niet zo. Helaas heeft het publiek te snel een oordeel over hem klaar. Terwijl hij een van de beste spelers van de Nederlandse velden is. Ik denk dat Robin met zijn spelstijl beter bij Ajax past dan bij Feyenoord. Hij houdt van snel een mannetje voorbij gaan en bij Ajax kan dat meer, al gaat het met Feyenoord nu ook stuk beter dan in het begin van dit seizoen. Maar het is het allerbelangrijkst dat hij weer gaat voetballen, hij hoort niet op de bank. Mede doordat hij op dit moment reserve is, zit hij nog niet bij Oranje. Als het aan mij had gelegen, was hij ook al bij de Oranje-selectie gekomen.’ Wellicht zien de beide vrienden elkaar komend weekend dus op het veld van De Kuip. ‘Het zou leuk zijn om tegen elkaar te voetballen, maar in het veld heb ik geen vrienden. Robin is dan een van de tegenstanders en daar wil ik van winnen.’

Dromen in het voetbal zijn mooi, vooral als ze ook nog eens uit blijken te komen. De droom van Nigel de Jong wordt met de dag plezieriger. Een vaste plek in het eerste van Ajax, het debuut in Oranje en wellicht een selectie voor het EK. Op zo’n jonge leeftijd al bijna alles te hebben meegemaakt, wat wil hij nog meer? ‘Ik hoop natuurlijk ook ooit eens voor een grote buitenlandse club te spelen. Eerst wil ik nog zeker twee of drie jaar bij Ajax spelen. Ik speel nu in de absolute top, dat wil ik ook doen bij een eventuele volgende club. Maar ik kijk nog niet zo ver vooruit, ik weet niet wat de toekomst me zal brengen.’ Wat wel al redelijk zeker is, is dat Ajax dit jaar de landstitel zal winnen. Met nog zes wedstrijden te gaan en twaalf punten voorsprong op achtervolger PSV kan eigenlijk niemand meer de Amsterdammers bedreigen. Het Leidseplein lonkt dus voor De Jong. ‘Op je negentiende al in Oranje hebben gespeeld en kampioen worden met Ajax’, mijmert de back. ‘Daar kan je dus toch eigenlijk alleen van dromen?’

Vermoedelijke opstelling Ajax:
Lobont; De Jong, Heitinga Escudé, Maxwell; Sneijder, Van der Vaart, Galásek; Pienaar, Ibrahimovic, Sikora.