EXCELSIOR WEER STAP DICHTER BIJ TITEL
Hij zei het terloops en misschien realiseerde hij zich daarom ook niet helemaal welke betekenis er aan zijn woorden gegeven kon worden. Maar wie goed luisterde, hoorde Henk van Stee zeggen dat hij verwachtte dat zijn ploeg Excelsior komende donderdag al een voorschot op de titel van de eerste divisie zal nemen. ‘Cambuur verliest een week later zeker niet van Den Bosch’, zei hij. En als die voorspelling blijkt te kloppen, is een overwinning op Sparta al genoeg om met nog twee duels te gaan de kampioensschaal definitief te grijpen. Excelsior zou bij dit scenario namelijk niet meer te achterhalen zijn voor de concurrentie.
Wie had dat aan het begin van het seizoen gedacht? De algemene gedachte was dat de Kralingers met het vertrek van bijvoorbeeld Swerts, Olfers en Boutahar zoveel kwaliteit hadden ingeleverd dat meedoen om de bovenste plekken al een hele prestatie was geweest. Maar de veelal onbekende en onervaren nieuwe talenten bleken er meteen te staan. Een verdienste van de jongens zelf, maar zeker ook van de trainer. Hij durfde het aan flegmatieke spelers als Salomon Kalou en Mounir el Hamdaoui de kans te geven, terwijl beulen Glenn Loovens en Civard Sprockel achterin het spreekwoordelijke slot op de deur moesten vormen. Tel daarbij nog op de stormachtige ontwikkeling van Danny Buijs en Michel Breuer, die dit jaar zijn opgestaan als de nieuwe leiders van Excelsior, en je creëert een ploeg die gezien mag worden. Ook al komt de gemiddelde leeftijd nauwelijks boven de twintig jaar.
Hoe zeer Van Stee zijn team ook heeft omgeturnd in een winnende voetbalmachine, één ding valt vooraf niet te leren: voetballen onder druk. Met de finish is zicht, stijgt ook de spanning in de koppies van die jonge gasten. Maar ook tegen Haarlem bleek de ploeg wonderwel goed om te gaan met de druk. Vanaf de eerste minuut was er het initiatief voor de thuisploeg én tevens het vertrouwen dat Haarlem wel verslagen zou worden. Alleen wanneer de goals zouden vallen, was nog even onduidelijk. Weliswaar was het even schrikken toen de gasten een enorme mogelijkheid op de 0-1 kregen (de deklat redde Varkevisser na een prachtige lob), maar daarna was het Excelsior dat de grootste kansen kreeg. En wie zegt dat Salomon Kalou niet koelbloedig genoeg is, kreeg tegen de Noord-Hollanders het tegendeel te zien. Na een prima pass van Danny Buijs rondde hij met een gevoelige lob prima af. Drie minuten later was het duel al gespeeld, nadat opnieuw Buijs een Excelsior-speler met een uitstekende pass vrij voor de doelman zette. Harrie Gommans wist wel raad met dit buitenkansje (2-0).
In de tweede helft was het lang, zeer lang wachten voordat er weer iets opwindends zou gebeuren. Gelukkig had clubtopscorer Mounir el Hamdaoui nog een slotakkoord in petto. 3-0 En de titel lijkt Excelsior nu niet meer te kunnen ontgaan. Al denkt keeper Varkevisser daar nog anders over: ‘We hebben nog twee zware uitwedstrijden, dus we zijn er nog lang niet. Maar natuurlijk zijn we er nu wel zeer dichtbij. Ik zou ook gek worden wanneer we dit nog uit handen zouden geven.’