EXCELSIOR LOOPT PROMOTIE MIS
Excelsior had donderdagavond nog een kleine kans op promotie. Dan moest er gewonnen worden van De Graafschap, terwijl concurrent Heracles punten moest verspelen bij Volendam. Dat deden de Almeloërs ook, maar uiteindelijk was De Graafschap de lachende derde. De Doetinchemmers wonnen op Woudestein met 2-3 en keren volgend seizoen terug in de eredivisie.
Slechts een paar minuten na het laatste fluitsignaal van scheidsrechter Roelof Luinge verliet John Metgod al het stadion van Excelsior. De scheidend assistent van Feyenoord was graag in de eredivisie begonnen aan zijn eerste klus als hoofdtrainer, maar na de wedstrijd Excelsior – De Graafschap wist hij dat hij een treetje lager zal starten. Want ondanks een prima seizoen, waarin op de laatste competitiespeeldag de titel werd verspeeld én een maand later de nacompetitie bijna werd gewonnen, is Excelsior veroordeeld tot nog een seizoen in de eerste divisie.
Terwijl de spelers van De Graafschap op het veld met hun meegereisde supporters feest vierden, volgden de jongens van de thuisploeg het voorbeeld van hun toekomstig trainer. Ook zij wilden zo snel mogelijk weg van Woudestein, naar huis en bijkomen van een fascinerend, maar helaas verkeerd afgelopen voetbaljaar. Nét niet, zo kan je het seizoen in het kort omschrijven. Net geen titel en net geen winst van de nacompetitie. En beide malen was de ploeg zo dichtbij een prijs. Je kon ook rustig zeggen dat de laatste wedstrijd tegen De Graafschap symbool stond voor een heel seizoen. Ook tegen de Doetinchemmers kwam Excelsior al snel op een 1-0 voorsprong, nadat een mooie voorzet van Brett Holman tot een treffer kon worden gepromoveerd door Mounir El Hamdaoui. Niets aan het handje leek het de daaropvolgende minuten, en gezien de 0-0 tussenstand bij Volendam – Heracles zou Excelsior op dat moment inderdaad stijgen naar de eredivisie.
Pas net voor rust kon De Graafschap serieus wat terugdoen, maar dit betekende wel meteen de gelijkmaker. Uitblinker Ilja van Leerdam schoot prima binnen achter Varkevisser. En net na de pauze werd het leed nog erger, omdat diezelfde middenvelder opnieuw snoeihard uithaalde (1-2). Met de 2-0 tussenstand in Volendam was het op dat moment De Graafschap dat zou promoveren en leek Excelsior uitgespeeld. Maar met een uiterste krachtinspanning kon Excelcior doen wat eigenlijk niet meer verwacht werd: gelijkmaken, dankzij een voortreffelijke knal van René van Dieren. Eén doelpunt van de Kralingers erbij zou op dat moment weer hebben betekend dat de Rotterdammers zouden promoveren.
Helaas kwam de kater in blessuretijd. Uitgerekend Michael van der Kruis, oud-speler van Excelsior kopte een hoekschop in het doel van Varkevisser. Heracles, dat toch nog op 2-2 was gekomen, had daardoor het nakijken en dus keert De Graafschap na een jaar weer terug op het hoogste niveau. Feest in Doetinchem, treurnis in Rotterdam. ‘Maar ach’, zegt trainer Henk van Stee die volgend jaar manager Youth Academy van Feyenoord wordt, ‘ik ben trots op mijn ploeg. Tot de laatste minuut hebben mijn spelers gevochten voor een goed resultaat. En Heracles heeft alsnog een punt gepakt bij Volendam, dus ook bij een nipte overwinning hadden we het vanavond niet gered.’
Hoewel de prijzen dus aan de neuzen van de Excelsior-mannen voorbij gingen, kijkt Van Stee vol voldoening terug op zijn tijd bij de satellietclub van Feyenoord. ‘Er zijn veel dingen waar ik met genoegdoening op terugzie. De goede relatie met El Hamdaoui bijvoorbeeld. Maar wat me het meest is meegevallen is het feit dat we juist tegen de kleine ploegen altijd de punten hebben gepakt. Nooit viel mijn team iets aan te merken op de getoonde mentaliteit. Alleen, op beslissende momenten misten we kwaliteit en routine. Daarom hebben we het uiteindelijk niet gered, maar het was een mooi jaar.’